Владелец зарегистрированного товарного знака может возбудить судебное дело о нарушении прав на товарный знак, чтобы предотвратить несанкционированное использование этого товарного знака. Однако в некоторых странах незарегистрированные права на вывеску также могут быть применены. Их часто называют правами «общего права». Незарегистрированный знак обычно охраняется только в пределах географической области, в которой он использовался, или в географических областях, в которых можно обоснованно ожидать распространения.
Термин «товарный знак» также неофициально используется для обозначения любого отличительного признака, по которому можно легко идентифицировать человека, например хорошо известных характеристик знаменитостей. Когда товарный знак используется в отношении услуг, а не продуктов, его иногда можно назвать знаком обслуживания, особенно в Объединенных Арабских Эмиратах.